1996年8月，寶藏獵人Brock Lovett(布洛克‧洛維特)與他的團隊在考察船Akademik Mstislav Keldysh（AMK, 凱爾迪什號）上，前往北大西洋上沈船鐵達尼號，尋找一條著名的價值連城且當年已失落的鑽石項鍊 「海洋之心」（Heart of the Ocean），據說這條鑽石項鍊已隨鐵達尼號沉沒於大海。他們在Caledon Hockley(卡爾‧霍克利)當年於鐵達尼號所住的房間內發現一個十分古老的保險箱，他們相信「海洋之心」就在那裡，但可惜只找到一幅戴著它的人體素描，作畫日期為1912年4月14日，當晚鐵達尼號撞上冰山。
已是101歲的Rose Dawson Calvert(蘿絲‧唐‧卡維特)看電視新聞正在報導此事，知道畫中女子正是她自己，就著孫女Lizzy Calvert (麗絲‧卡維特) 聯絡Brock Lovett，並向他表示Rose就是鐵達尼號的其中一位倖存者。Brock得知消息後立刻邀請Rose到他的考察船AMK上，因為她可能是唯一知道這顆鑽石項鍊下落的人。
登上AMK後，Rose表示想看一下那幅畫作，Brock問她知否鑽石項鍊下落，Rose回憶她登上鐵達尼號的情景，透露了她就是Rose DeWitt Bukater，被相信是已於沉船中死去的乘客。
故事回到1912年4月10日，英國的南安普敦，鐵達尼號正向美國紐約出發，展開其處女首航。17歲頭等艙乘客Rose與她的未婚夫Caledon Hockley（Cal, 卡爾‧霍克利），匹茲堡鋼鐵大亨之子，還有Rose的媽媽Ruth DeWitt Bukater(盧斯)，登上了鐵達尼號；另外還有在賭博中贏得船票的三等艙乘客Jack Dawson（傑克‧唐）和他的朋友Fabrizio De Rossi（法布里奇歐‧德‧羅西）。
一日，Ruth向Rose緊張地強調她與Cal訂婚的重要性，因為他們的婚姻能解決Bukater家族鮮為人知的財務問題。但Rose不愛Cal，她對這樣的訂婚悲痛欲絕，飽受束縛的她到船尾想跳下自殺，幸被Jack說服阻止，但Rose返回欄內時不慎滑倒，她高聲呼叫使船員們趕到他們的位置，眾人以為Jack意圖不軌，Rose向Cal撒謊說自己想看看螺旋槳差點失足，讓Jack脫險，但Cal的僕人Spicer Lovejoy卻對這件事有點懷疑。��Rose的堅持下，Cal邀請Jack於翌晚共進晚餐，以表謝意。
第二日，Jack和Rose在頭等艙甲板上交談，使他們倆互相知道對方的身世和處境。同時鐵達尼號所屬「白星航運」的董事Joseph Bruce Ismay(布魯斯‧伊斯梅)，說服船長Edward Smith(史密斯)以全速航行，希望能夠在星期二晚上到達紐約，從而向傳媒展示鐵達尼號的速度與實力。
當晚於頭等艙的晚宴後，Rose竟偷偷與Jack參加三等艙的派對，他們跳舞、飲酒，非常開心，但卻被Cal的僕人發現。
翌日早餐時，Cal對Rose在Jack的陪同下到三等艙非常生氣，Cal和Ruth禁止Rose與Jack見面。Jack知道自己必須救Rose，因此他秘密地去找她。另一方面，鐵達尼號收到冰山警告，船長卻下令啟動所有鍋爐，此行為非常冒險，因為冰山在晚上是很難被鑑別，容易發生意外，鐵達尼號亦因美觀而沒有放上足夠的救生艇，而且人們深信當時鐵達尼號的稱號 —「Unsinkable Ship」(意思是不會沉沒的船)，所以救生艇的數量只能載上小部分的乘客。
Jack找到Rose後，來到一個隱蔽的地方，Rose說不會再跟Jack見面。但是最後她還是改變主意，因為她意識到自己愛Jack比Cal更甚，二人在船頭首次擁吻，那是鐵達尼號上看到最後日光的時間。
Rose把Jack帶到她的船艙，讓Jack看看Cal送她的訂婚禮物—那條鑽石項鍊「海洋之心」，並要求Jack為自己畫一幅裸體的人體素描。Jack非常專業，對Rose毫無非份之想，那幅人體素描就是電影開始時在保險箱裡被找到的那幅。隨後，他們為了逃避Cal的僕人，躲藏在船艙內的貨物儲存庫，更在Rose的汽車內激情擁吻，甚至做愛。
Cal發現了Jack為Rose所繪的人體素描與草圖，和「海洋之心」一起放於他的保險箱內，嘲諷Rose只戴著它跟Jack在一起，他很憤怒，指示僕人栽贓嫁禍。
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